Der junge Arzt Antoine Durieux wird in eine Rauschgiftaffäre verwickelt, er muss Paris verlassen und reist in das rebellische China der 1920er Jahre. Unterwegs trifft er die exzentrische Clara Greenwood und gerät durch sie in eine Gruppe verkommener Kolonialsiedler, deren Zeitvertreib in grausamen Folterungen der Einheimischen besteht. Immer tiefer wird er in die sadistische und perverse Welt der schönen, aber bösen Clara hineingezogen. Dann bricht die Revolution aus und Antoine muss entscheiden, was ihm wichtiger ist – sein Wunsch, das Leid um ihn herum zu verringern, oder sein Verlangen nach der kalten und verführerischen Herrin des Gartens der Qualen…